指揮者・作曲家・ピアニスト（アメリカ）。ハンガリー出身の著名な指揮者であるゲオルク・ショルティや、オーストリアの世界的指揮者であるヘルベルト・フォン・カラヤンと並ぶ、20世紀後半を代表する国際的な指揮者として君臨してきた。女優・ピアニストであるフェリシア・モンテアレグレの夫。日本が誇る世界的指揮者である小澤征爾も当人の弟子の1人として数えられている。
主な作品に、「ファンシー・フリー」（バレエ）、第1番「エレミア」・第2番「不安の時代」・第3番「カディッシュ」（交響曲）、「ワンダフル・タウン」（ミュージカル）、「キャンディード」（ミュージカル）、「タヒチ島の騒動」（オペラ）、「静かな場所」（オペラ）、「ソングフェスト」（合唱曲）、「波止場」（映画音楽）、「ディバック」（バレエ）、「スラヴァ！」（政治的序曲）、「タッチズ」（ピアノ曲）、「チチェスター詩篇」（合唱曲）など、多数。
著書に、「青少年コンサート – 音楽鑑賞の新しい試み」「音楽の無限の多様性」「発見」「答えのない質問」「音楽のよろこび」などがある。
主な受賞歴に、アカデミードラマ・コメディ音楽賞、高松宮殿下記念世界文化賞、ケネディ・センター名誉賞など。
アメリカ合衆国ニューヨーク市内にある自宅にて死去。死因は、肺癌であった。72歳。死因との因果関係は明確ではないが、14歳のときに覚えたタバコを1日に5箱（100本）吸うことを日課にしていたという。20代半ばで肺気腫の兆候が認められ、医者からもタバコをやめないと35歳までに死ぬと言われていたとのこと。ただし、実のところ結局やめたことはなかったらしい。
