俳優。スウェーデン出身。演劇学校の在学中に映画デビューを果たし、スウェーデン王立文化賞を受賞。その後、ハリウッド映画に進出、ウィリアム・フリードキン監督の代表的なオカルト映画・ホラー映画である「エクソシスト」にてメリン神父を演じたことで注目を集め（老齢な役柄ながら、実際にはまだ44歳であった）、スターダムにのし上がった。スウェーデンの女優であるクリスティーナ・オーリンの元夫。
フランス文化省の芸術文化勲章・レジオンドヌール勲章などの受章歴あり。
出演映画に、上述の「エクソシスト」の他、「令嬢ジュリー」「第七の封印」「女はそれを待っている」「処女の泉」「魔術師」「すばらしい世界旅行」「偉大な生涯の物語」「冬の光」「さらばベルリンの灯」「ハワイ」「クレムリンレター/密書」「ナイトビジター」「ステッペンウルフ 荒野の狼」「SF最後の巨人」「ローマに散る」「コンドル」「タタール人の砂漠」「ブラス・ターゲット」「ハリケーン」「フラッシュ・ゴードン」「コナン・ザ・グレート」「ネバーセイ・ネバーアゲイン」「新・刑事コジャック/ベラリス・ファイル」「コードネームはエメラルド」「黄金の肉体 ゴーギャンの夢」「ペレ」「ゴーストバスターズ2」「レッド・キング★狙われた赤い星」「死の接吻」「レナードの朝」「ヒロシマ」「夢の涯てまでも」「ニードフル・シングス」「ジャッジ・ドレッド」「ロシア52人虐殺犯/チカチーロ」「ヒマラヤ杉に降る雪」「奇蹟の輝き」「グレート・ウォーリアーズ」「ゲシュタポ・地獄の追跡 ホロコーストの子供たち」「マイノリティ・リポート」「ニーベルングの指環」「潜水服は蝶の夢を見る」「ラッシュアワー3」「100歳の少年と12通の手紙」「シャッター アイランド」「ロビン・フッド」「ウルフマン」「ものすごくうるさくて、ありえないほど近い」「スター・ウォーズ/フォースの覚醒」「潜水艦クルスクの生存者たち」など多数。
また、テレビドラマシリーズでは、「コロンブス/大いなる生涯」「ゲーム・オブ・スローンズ」「THE TUDORS〜背徳の王冠〜」「ニュルンベルク軍事裁判」など。
死因詳細不明。90歳。
