映画監督・脚本家・演出家（イタリア）。貴族（伯爵）の身分でもあった。イタリア王国・ミラノ出身。
軍隊での兵役生活後、舞台俳優として活動を始め、ほどなくしてフランスの映画監督であるジャン・ルノワールと出会ったことをきっかけに映画製作に関わるようになる。1943年、マッシモ・ジロッティやクララ・カラマイを起用した犯罪ドラマ映画「郵便配達は二度ベルを鳴らす」で監督デビュー。以後、現在もなお語り継がれている数々の名作を世に送り出した。
監督を務めた主な作品には、上述したデビュー作「郵便配達は二度ベルを鳴らす」を始め、「揺れる大地」「若者のすべて」「白夜」「ベリッシマ」「山猫」「熊座の淡き星影」「地獄に堕ちた勇者ども」「異邦人」「ベニスに死す」「ルートヴィヒ」「イノセント」「家族の肖像」などがある。
そのほか、ドキュメンタリーやオムニバス作品として、「われら女性」「タッジオを求めて」「華やかな魔女たち」「ボッカチオ’70」など。
主な受賞歴に、ヴェネツィア国際映画祭（金獅子賞、銀獅子賞、国際賞、審査員特別賞、国際映画批評家連盟賞）、ナストロ・ダルジェント賞（脚本賞、最優秀作品監督賞）、ボディル賞（非アメリカ映画賞）、イタリア・ゴールデングローブ賞（作品賞）、カンヌ国際映画祭（25周年記念賞、パルム・ドール）、フランス映画批評家協会賞（外国語映画賞）、ダヴィッド・ディ・ドナテッロ賞（作品賞、監督賞）、日本アカデミー賞（外国作品賞）、ブルーリボン賞（外国作品賞）、キネマ旬報ベスト・テン（外国映画監督賞、外国映画ベスト・テン第1位）など、枚挙に暇がない。そのほか、アカデミー賞（脚本賞）を始め、ノミネートも多数。
イタリアの首都ローマにて死去。死因などの詳細は不明。69歳。
