作家・小説家・脚本家・映画監督（アメリカ）。SF作品を生み出すベストセラー作家として世界的に名高い。著作の売り上げ数は世界中合わせて1億5,000万部と言われている。なお、名前の表記は「マイクル・クライトン」とされることもある他、「ジョン・ラング」名義での作品も多い。
特に、1993年にスティーヴン・スピルバーグ監督によって映画化された「ジュラシック・パーク」の原作者として有名。同作品の興行収入は全世界で9億ドルを優に超え、歴代の最高興行収入（当時）を記録した他、アカデミー賞の主要3部門を始めとする20以上の賞を獲得した。
アメリカの伝統ある国立大学として世界的に知られるハーバード大学を卒業後、同大学の専門職大学院の1つで、医学校でもあるハーバード・メディカルスクール（ハーバード大学医学大学院）に入学、1969年に医学博士号を取得。一方で、作家活動も開始しており、同年に長編医学ミステリー小説「緊急の場合は」（A Case of Need）にて、 アメリカ探偵作家クラブによる由緒ある文学賞とされるエドガー賞（MWA賞）の長編賞を受賞している。
その後は、世界的なヒット作を次々と生み出し、さらには映画監督や脚本家も務めるようになった。
主な著作に、上述した「ジュラシック・パーク」や「緊急の場合は」を始め、「ロスト・ワールド（ジュラシック・パーク2）」「殺人グランプリ」「華麗なる賭け」「アンドロメダ病原体」「生存率ゼロ」「サンディエゴの十二時間」「大列車強盗」「スフィア・球体」「失われた黄金都市」「ターミナル・マン」「タイムライン」「パイレーツ – 掠奪海域」「プレイ – 獲物」「インナー・トラヴェルズ」「五人のカルテ」など、多数。
「ジュラシック・パーク」と同様、そのうち多くが映画化もされており、その作品には、「アンドロメダ・・・」「大列車強盗」「ライジング・サン」「ディスクロージャー」「スフィア」「タイムライン」「13ウォーリアーズ」などがある。
また、監督や脚本を担当した映画作品には、「ウエストワールド」「大列車強盗」「ツイスター」「未来警察」などがある。
さらには、著名な人気テレビシリーズ「ER緊急救命室」の製作総指揮を務めたことも広く知られている。
主な受賞歴に、上述したエドガー賞（MWA賞）の長編賞を始め、同エドガー賞の最優秀映画賞、アカデミー賞（Technical Achievement Award）、優れた放送作品に贈られるジョージ・フォスター・ピーボディ賞、プライムタイム・エミー賞（最優秀ドラマ賞）、星雲賞（海外長編賞）、全米脚本家組合賞（長編テレビ脚本部門）など、多数。
死因は、咽頭癌であった。66歳。2008年初頭に悪性リンパ腫を患っていることが発覚し、化学療法を受けていたという。
