経済学者・軍事アナリスト・核戦略研究者・平和運動家・反戦活動家。ダニエル・エルスバーグとも表記される。
1971年、ベトナム戦争の舞台裏として、アメリカのベトナムに対する政治的・軍事的関与の決定プロセスについての機密文書「ペンタゴン・ペーパーズ」（ペンタゴン文書、国防総省文書などとも呼ばれる）を、著名な日刊新聞メディアであるワシントン・ポストやニューヨーク・タイムズに提供し、公表した人物として特に有名。
上記暴露により、当時のニクソン政権（リチャード・ニクソン大統領）よりスパイ罪で起訴されたものの、ロサンゼルス連邦地裁により不起訴となっている。また、この一連の行動は2017年のハリウッド映画である「ペンタゴン・ペーパーズ／最高機密文書」のモデルにもなった。
著書に、「ベトナム戦争報告」「世界滅亡マシン」「国家機密と良心：私はなぜペンタゴン情報を暴露したか」など。
受賞歴に、 ガンディー平和賞、ドレスデン平和賞、ライト・ライブリフッド賞など。
自宅にて死去。死因は、膵臓癌であった。92歳。
