俳優・ダンサー（アメリカ）。女優・ダンサーであるリサ・ニエミの夫。俳優であるドン・スウェイジの兄。
アメリカ合衆国・テキサス州最大の世界都市、ヒューストンに生まれ、幼少時代からバレエを叩き込まれながら育ち、ニューヨーク・マンハッタンにあるブロードウェイの舞台などで活躍していた。
映画デビューは、1979年の作品「Skatetown, U.S.A.」であるが、ハリウッドスターとしての地位を確固たるものにしたのは、ジェリー・ザッカーが監督を務め、デミ・ムーアと共演を果たした1990年の恋愛・ロマンス映画「ゴースト／ニューヨークの幻」であった。なお、当作品では、出演者の1人であるウーピー・ゴールドバーグがアカデミー助演女優賞を獲得したほか、脚本家のブルース・ジョエル・ルービンがアカデミー脚本賞を受賞している。その他、1987年の青春恋愛映画「ダーティ・ダンシング」では、劇中にてお得意のダンスを惜しみなく披露し、ストーリーを盛り上げている。
上述したもの以外の出演映画には、「アウトサイダー」「栄光のエンブレム」「若き勇者たち」「ロードハウス」「故郷への遠い」「ハートブルー」「ザ・プレイヤー」「シティ・オブ・ジョイ」「トール・テイル」「パパと呼ばれて大迷惑！？」「ブラック・ドッグ」「ドニー・ダーコ」「ボイスレター」「11:14」「ダンス with me！」「キーピング・ママ」「アンダーテイカー／葬る男と4つの事件」などがある。
また、テレビ映画・テレビシリーズでは、「イーグルライダー」「カムバック・キッド」「イコン」「キング・ソロモンの秘宝」「世にも不思議なアメージング・ストーリー5」「南北戦争物語 – 愛と自由への大地」「サタデー・ナイト・ライブ」「引き裂かれた祖国 ブルー＆グレイ」「The Beast（遺作）」などがある。
アメリカ・ロサンゼルス近郊にある自宅にて死去。死因は、膵臓癌であった。57歳。1年8ヵ月程前に、膵臓癌に罹っていることを公表の上、化学療法などの治療を受けながら闘病生活を続けていた。一時は俳優活動に復活するまでに回復したものの、最期は家族に見守られながら息を引き取ったという。
