俳優・詩人（アメリカ）。ダンサーであるビヴァリー・シュミット・ブロッサムの元夫。アメリカ合衆国北東部・ニューイングランド地方にあるコネチカット州ニューヘイブン出身。
第二次世界大戦への出兵後に役者を志し、舞台でキャリアを積んだあと、1950年代にニューヨークにて本格的な役者活動を開始。当初は主に「オフ・ブロードウェイ」と呼ばれるニューヨーク市のマンハッタンにある小劇場での演劇で活躍した。1950年代後半からはテレビドラマやテレビシリーズに、1960年代に入ってからは映画にも出演するようになり、以後、数々の人気作品でも活躍。
これまでに務めた代表的な役柄として、スティーヴン・スピルバーグが監督を務め、人類とUFOや宇宙人との接触を描いた1977年のSF映画「未知との遭遇」における農夫役や、同じくスティーヴン・スピルバーグが監督を務め、リチャード・ドレイファスやホリー・ハンターらが出演、オードリー・ヘプバーンの遺作としても知られている「オールウェイズ」におけるデイヴ役などがある。また、クリス・コロンバス監督、ジョン・ヒューズ脚本によって、マコーレー・カルキンが主役を務めた1990年のコメディ映画「ホーム・アローン」におけるマーリー老人役も印象深い。
出演したそのほかの映画には、「ホスピタル」「スローターハウス5」「華麗なるギャツビー」「アルカトラズからの脱出」「ディレンジド」「クリスティーン」「フラッシュポイント」「ビジョン・クエスト」「キャンディ・マウンテン」「最後の誘惑」「ドク・ハリウッド」「アメリカの時計」「フック」「クイック＆デッド」などがある。
テレビ映画・テレビドラマ・テレビシリーズでは、「Family Reunion」「マザー – 殺しのリクエスト」「The Habitation of Dragons」「ザ・ウォール ～ 愛と自由への脱出」「裸の町」「超音速攻撃ヘリ・エアーウルフ」「世にも不思議なアメージング・ストーリー」「フロム・ザ・ダークサイド」「こちらブルームーン探偵社」「トワイライトゾーン」「スティングレイ」「テキサスの風」「シカゴ・ホープ」「マーダー」「アメリカの時計」「ザ・シークレット・ハンター」などがある。
主な受賞歴に、オフ・ブロードウェイ時代に3度に渡って獲得したオビー賞などがある。
アメリカ・カリフォルニア州のサンタモニカにある自宅にて死去。死因は、自然死（老衰）であったとされている。87歳。
