俳優（イギリス）。ジェームズ・キャメロンが監督・脚本を手掛け、レオナルド・ディカプリオやケイト・ウィンスレットの出演により世界中で大ヒットを記録した1997年の映画「タイタニック」にて、沈みゆくタイタニック号の船長であるエドワード・ジェームズ・スミス役を演じたことで特に有名。そのほか、シリーズものとしてやはり世界中で大ヒットしたピーター・ジャクソン監督の「ロード・オブ・ザ・リング」（「二つの塔」「王の帰還」の2作）にて、屈強な騎馬隊を有する国「ローハン」の王であるセオデン役を演じたことでも知られている。
1944年、イングランド北西部にあるマンチェスターにて生まれ、地元の演劇学校で演技を学ぶ。1970年代の前半よりテレビシリーズに出演していたが、1980年代に入るとハリウッド映画でも活躍するようになり、上述の通り1997年の映画「タイタニック」でのスミス船長役で一躍有名となった。氷山に激突した上、荒波によって操縦室の窓が突き破られる中、毅然とした態度で船の舵を取り続ける船長の姿は観る者に大きなインパクトを与えた。2014年にタイタニック復元企画のイベントが中国で開催された際には、スミス船長に扮して会場に登場し観衆を喜ばせた。
上述した「タイタニック」「ロード・オブ・ザ・リング（シリーズ）」以外の出演映画には、「ガンジー」「おかしなバスジャック」「バウンティ」「愛と野望のナイル」「旅する女 – シャーリー・バレンタイン」「ゴースト＆ダークネス」「マダガスカル・スキン」「トゥルー・クライム」「エイゼンシュテイン」「セクシュアル・イノセンス」「スコーピオン・キング」「ウィンブルドン」「ゴシカ」「ワルキューレ」「レジスタンス」「パラノーマン」「サブリミナル」などがある。
テレビドラマ・テレビシリーズ・テレビ映画では、「Five Days」「ウルフ・ホール」「ザ・グリッド」「John Lennon：A Journey in the Life」など。
主な受賞歴に、全米映画俳優組合賞（アンサンブル演技賞、「ロード・オブ・ザ・リング／王の帰還」にて受賞）などがある。
死因などの詳細は不明。79歳。婚約者を含めた家族に見守られながら息を引き取ったとのこと。
